汉代起源说
有关舞狮子的文字记载，早见于《汉书·乐志》，其中提到“象人”，按照三国时魏国人孟康的解释，“象人”就是扮演鱼、虾、狮子的艺人。由此可见，三国时已有舞狮子了。相传汉章帝时，西域大月氏国向汉朝进贡了一头金毛雄狮子。使者扬言，若有人能驯服此狮，便继续向汉朝进贡，否则便断绝邦交。在大月氏使者走后，汉章帝先后选了三人驯狮，均未成功。后来金毛雄狮狂性发作，被宫人乱棒打死，宫人为逃避章帝降罪，就将狮皮剥下，由兄弟俩装扮成金毛狮子，一人逗引起舞，此举不但骗过了大月氏使臣，连章帝也信以为真。此事后来传出汉宫，老百姓认为舞狮子是为国争光、吉祥的象征，于是仿造狮子，表演狮子舞。舞狮从此流行。
北魏起源说
狮舞作为表演艺术，相信成形于一千五百年前的北魏时代，当时北部匈奴侵扰作乱。他们特制木雕石头多具，用金丝麻缝成狮身，派善舞者到魏进贡，意图狮舞时进行刺魏帝，幸被忠臣识破，使他们知难而退。后因魏帝喜爱狮舞，命令仿制，务实得以流传后世。杨炫之《洛阳伽蓝记》记述当时洛阳长秋寺佛像出行时，有“辟邪狮子，引导其前”的话。
南狮又称醒狮，造型较为威猛，舞动时注重马步。南狮主要是靠舞者的动作表现出威猛的狮子型态，一般只会二人舞一头。狮头以戏曲面谱作鉴，色彩艳丽，制造考究；眼帘，嘴都可动。严格来说，南狮的狮头不太像是狮子头，有人甚至认为南狮较为接近年兽。南狮的狮头还有一只角，传闻以前会用铁做，以应付狮舞时经常出现的武斗。传统上，南狮狮头有「刘备」、「关羽」、「张飞」之分。三种狮头，不单颜色，装饰不同，舞法亦跟据三个古人的性格而异。
四川的《高台狮子》和《地盘狮子》以演绎破阵法为特色：．"在少数民族地区，也有舞狮子的习俗，青海省藏族的《雪狮》就很有特点。广东醒狮舞以其独特的造型、雄壮的鼓乐、南派武功等特色，在国内外都获得很高的声誉，影响甚远。
国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，狮舞经批准列入批非物质文化遗产名录。